Cambridge English Language Assessment và Hội Đồng Anh đã cùng nhau phát triển hệ thống IELTS từ giai đoạn thử nghiệm. IELTS bắt đầu được xây dựng từ cuối những năm 1970 và chính thức đi vào hoạt động năm 1980 với tên gọi lúc bấy giờ là ELTS (English Language Testing Service hay Dịch Vụ thi Tiếng Anh). Dù Cambridge English Language Assessment vốn đã có sẵn hệ thống bài thi riêng nhưng họ muốn tiến hành thử nghiệm nhằm đánh giá hiệu quả của những nghiên cứu mới về cách học và sử dụng ngôn ngữ trong đời sống hàng ngày cũng như chỉ ra các yêu cầu cụ thể của các trường đại học về thi kỹ năng tiếng Anh học thuật.
Giữa thập niên 80, Chương Trình Phát Triển Quốc Tế của các trường đại học Úc đã hợp tác với Hội Đồng Anh trong việc tái thiết kế và tái khởi động hệ thống IELTS. Năm 1989, IELTS đi vào hoạt động với tên gọi như hiện nay.
Hội Đồng Anh là một tổ chức giáo dục, văn hóa và tổ chức từ thiện có đăng ký. Bên cạnh việc hợp tác quản lý IELTS, Hội Đồng Anh còn tổ chức các kỳ thi IELTS tại cơ sở giáo dục của mình tại hơn 50 quốc gia. Ngoài ra IELTS còn được tổ chức thi ở nhiều trung tâm và trường học khác nhau.
Cambridge English Language Assessment trực thuộc trường Đại học Cambridge và là tổ chức điều hành phát triển hệ thống IELTS. Đây là tổ chức phi lợi nhuận với 10 bài thi tiếng Anh dành cho người nước ngoài, bao gồm bài thi Cambridge English và những bài thi mang tính chuyên môn khác. Cambridge English còn góp phần phát triển Khung Tham Chiếu Châu ÂU CEFR đồng thời lồng ghép hệ thống IELTS vào khung tham chiếu này kể từ khi nó xuất hiện.